泥水式盾構機是通過加壓泥水或泥漿(通常為膨潤土懸浮液)來穩定開挖面，在機械式盾構的刀盤的后側，其刀盤后面有一個密封隔板，把水、粘土及其添加劑混合制成的泥水，經輸送管道壓入泥水倉，待泥水充滿整個泥水倉，并具有一定壓力，形成泥水壓力室，開挖土料與泥漿混合由泥漿泵輸送到洞外分離廠，經分離后泥漿重復使用。

土壓平衡式盾構機是把土料(必要時添加泡沫等對土壤進行改良)作為穩定開挖面的介質，刀盤后隔板與開挖面之間形成泥土室，刀盤旋轉開挖使泥土料增加，再由螺旋輸料器旋轉將土料運出，泥土室內土壓可由刀盤旋轉開挖速度和螺旋輸出料器出土量(旋轉速度)進行調節。

通過泥水的加壓作用和壓力保持機構，能夠維持開挖工作面的穩定。

盾構推進時，旋轉刀盤切削下來的土砂經攪拌裝置攪拌后形成高濃度泥水，用流體輸送方式送到地面泥水分離系統，將碴土、水分離后重新送回泥水倉，這就是泥水加壓平衡式盾構法的主要特征。

因為是泥水壓力使掘削面穩定平衡的，故得名泥水加壓平衡盾構，簡稱泥水盾構。